「ストラウド」
　名前を呼ばれて振り向いた。
　自分をそう呼ぶのは、もともとはこの人ひとりだけだった。
　よけいなのが、最近ひとり増えたけれど。
「はい。父上」
小さく会釈して、父王の足下に膝を折ると、いい、というように手を振り、このロリマーの王はストラウドをまっすぐに見据えた。
「最近……どうしている。
　学問は？　剣の稽古はすすんでいるか」
　聞かれたのはほんの当たり障りのないことばかり、それでも生まれたときから王宮育ちのストラウドには、言葉の裏を読もうとするクセがついている。
　父王の意図がどこにあるのか、わかりもせずに不用意な受け答えは禁物だった。
「…はい」
　結局、小さな応答で済ませ、父王の次の言葉を待つことにした。
　少し、違和感があった。
　父王が何か、ためらっているように感じた。
　勇猛果敢、先の皇統の危機を自ら救い、この国に絶対的な秩序を打ち立てた王が、ためらい？
　小さな不安を押し隠してみつめるストラウドの視線の先、王はややあって、おもむろに言葉を継いだ。
「剣の稽古を……義母につけてもらっていると聞いたが」
　これか、と思った。
　覚悟はしていた。言葉も用意していた。問題は、ない。
「はい、義母上は剣術に長けた歴戦の方と伺いました。
　義母上が稽古をつけて下さるというので……」
　それだけです、と、最後に少し言葉を強めて言う。
　父王はその言葉に、どこか拍子抜けしたような表情を一瞬見せた。
　不思議だった。
　安心してくださると思ったからだ。
　自分は、母親のぬくもりに甘えているわけではない。
　そう理解してもらえれば。
　そうすれば、父王は安心して

　きっと、今のままでいることを許して

　……自分は今、何を考えた？
　何か大きな間違いを犯したように感じて動揺するストラウドは、父王の次の言葉にはっと顔を上げた。
「そうか」
　言葉は短かった。
「それなら、いい」
　その中に何が含まれているのか、ストラウドには分からなかった。