ほろびの日まで、あと６２４日。



見上げる。
深呼吸一つ。
吸いすぎた。

軽く咳き込みつつ、グランスは大樹の洞の前に立ち、その奥の暗がりを伺った。
人の気配無し。
人外の気配も無し。
肩では風の精霊ジンが平和な顔でまどろんでいる。
人差し指でぺいっとジンをはじくと、精霊は抗議するようにくるんとまわって虚空へ消えた。
この島では、こうした精霊たちが数多く息づいている。
しかし、この洞の奥にはそれも感じられない。
気配を伴わないただただ大きな存在感だけがあって、皆それに塗りつぶされているようだった。

「大陸には、虎穴に入らずんば虎児を得ずって諺があるらしいぜ！
　とりあえずガンガン進んでみろってことだな！」

友人のアドバイスめいた何かを思い起こし、グランスは意を決して洞へと一歩足を踏み入れた。

歴代の守人隊隊長が巫女に会うために通った道、足場は悪いものの、それなりの道は引かれている。
光源といえば、申し訳程度の明かりがぽつんぽつんとあるばかり。
それなのに、何故か洞の中は薄ぼんやりと明るかった。
こんなところにずっとこもっている巫女という存在。
その人間離れっぷりを見せつけられるような思いである。
と、その時、
「………？」
右手にかすかな気配を感じて、グランスは立ち止まった。
見れば果たしてそこには人の姿。
目をこらすまでもなく、それが女性だとわかる。

随分と大人しげな、陰の薄い女性だった。
わずかにこちらへと微笑みかけるその表情にも、これといって印象を残すものがない。
巫女の身の回りの世話でもしている女性だろうか。
そう思って、グランスは歩を進めた。
「失礼、こちらにお住まいの方でしょうか」
近づくと、女性が随分と小柄であることに気付いた。
自分の素性、今日ここに来た経緯を説明し、
「巫女にお目にかかりたいのですが、今、どちらに？」
聞くと女性は、少し困ったように笑みを浮かべた。
依然、印象に残らない曖昧な笑みを。
「あの…ここです」
は？　こことは？
聞きそうになって、グランスは口をつぐむ。
巫女に自由に会うことを許されるのは、守人の隊長の職に就く者のみ。
ということは、この洞に、余人が住んでいるはずもなく、
「私が、大樹の巫女です。
　アニスと言います。よろしく、グランス」
大樹の洞ただ一人の住人は、呟くように言葉を紡ぎ、微笑んだ。